Наши" не лыком шиты!!!

Название: "Лидер"

Автор: Рыжая шельма

Серия: "Перекрестки"

Персонажи: все.

Рейтинг: G

Статус: ЗАВЕРШЕНО.

- Отсюда надо уходить, - резко произнес Касс, окидывая взглядом собравшихся. Что ж, неплохо, ударная, самая мощная группа, проверенная не в одном бою. Он сам схлестывался с ними два раза, хотя до реальной драки дело так и не дошло. - Здесь мы как в западне, бери голыми руками. Ночью ладно, а как быть днем? Сколько из нас смогут не уснуть?

- Все охотники, - ответил Коннор, глядя прямо в глаза светловолосому вампиру. - Альберт, ты, Дэвид - если отберет часть энергии Алекса. Я считаю, что нам следует остаться здесь, дом Итана укреплен, а тем временем подоспеют остальные.

- Каин, мы, что будем прятаться от горстки детей? - возмутился Маккензи. - Им лет десять!

- Еще один довод в пользу моей тактики, - твердо ответил Чейз. - Я не хочу их убивать. Но эти дети не так безобидны, как ты думаешь. Если бы не Итан, Дэвиду с Алексом не удалось бы уйти целыми и невредимыми. Мы до сих пор не знаем, что с Принцем.

Коннор стиснул зубы, стараясь подавить вновь поднявшуюся тревогу за Итана, который так и не вернулся домой, а затем обвел взглядом собравшихся. Ситуация сложилась крайне сложная, до сих пор ему не приходилось руководить смешанными силами самому - всегда за спиной чувствовалась поддержка Принца, а теперь. Крег, Тони, Эрик без проблем подчинились бы приказам лидера охотников, но оставались двое, которые выпадали из-под его власти. Кассиан Маккензи и Альберт Уэйн сами обладали огромным авторитетом, а главное - силой, несравнимой ни с кем другим. И если второй на протяжении всего вечера предпочитал молчать, то первый открыто высказывал свое несогласие. Однако Чейз не привык отступать.

- Нам всем нужно успокоиться и хорошо подумать, что делать дальше, - решительно произнес он. - Для этого нужно обезопасить себя от любых неожиданностей. Дэвид с Алексом на втором этаже, надо сделать так, чтобы в случае нападения к ним никто не смог прорваться. Лаки, Крег, отправляйтесь в комнату охраны, Марк покажет, где это, следите показаниями камер наружного наблюдения. Тони, Крис, обойдите первый этаж по периметру, закройте окна, проверьте сигнализацию. Что у нас с магической защитой?

- Я все сделаю, - с заметным акцентом ответил Марк. - Принц учил меня.

- Отлично, это снимает проблему внезапности, - воодушевился Чейз. Касс презрительно фыркнул.

- Как мыши в мышеловке, - высказал он свое мнение. - Нас возьмут готовенькими, словно консервы в банке. Это глупо, охотник!

- Коннор, - Лаки нерешительно поднял взгляд на своего командира. - Может он прав?

- И какие будут варианты? - стараясь держаться спокойно и уверенно, спросил Чейз, понимая, что теряет почву под ногами. - Куда идти? В другое убежище? Полагаете, что мы сможем незаметно исчезнуть такой толпой?

- Можно разделиться, - предложил Эрик. - А можно принять бой. Не думаю, что они так сильны, как кажется. Просто нападение было неожиданным, а теперь мы готовы и нас много. А по поводу возраста - у этих детей в руках мечи и пистолеты, я не думаю, что гуманизм здесь уместен. Они враги.

-Кроме того, - усмехнулся Маккензи, ободренный поддержкой, - у нас есть, кого противопоставить им в равном весе.

- Нет, - отрезал Коннор. - Мы не будем использовать Дар Алекса. Во-первых, это опасно, а во-вторых. Мы всячески стараемся оттянуть тот момент, когда ему придется воспользоваться Талантом в полной мере. Нельзя заставлять пятилетнего ребенка убивать других детей, пусть они дети лишь внешне.

- Ты предпочтешь, чтобы, когда нас перебьют, он попал в лапы святых отцов, и те сделали его машиной для убийств? - поднял бровь Касс. Коннор покачал головой.

- Делать из него монстра самим ничуть не лучше, - тихо ответил он.

- Этот монстр будет хотя бы на нашей стороне, - возразил светловолосый вампир и повернулся к молча слушающему перепалку Провидцу. - Альберт, а что думаете Вы?

Белокурый юноша, сидевший на диване, легко поднялся на ноги и подошел к спорщикам. Остальные замерли, ожидая его решения.

- Что делать мне? - спокойным тоном осведомился Бэлль у донельзя удивленного Коннора. На лице Касса было написано не меньшее смятение и недоумение. Как? Вампир, которому почти полтысячи лет будет подчиняться человеку?! Это же.

- Оставайтесь с Дэвидом и Алексом, - взяв себя в руки, ответил Коннор. - Постарайтесь, чтобы мальчик в случае боя не испугался. А лучше, чтобы он вообще ничего не видел.

- Я понял, - кивнул белокурый вампир и направился к лестнице. На первой ступеньке он обернулся и оглядел оставшихся внизу. - Руководить должен тот, кто видит ситуацию в целом и умеет принимать решения, порой и трудные. Амбиции, глупая гордыня и высокомерие неуместны, если мы хотим выжить. Подумайте над этим.

- Так, мы в помещение охраны, - спохватился Лаки и потянул за руку Крега. - Пошли уже, нам дали задание.

- Первый этаж, осмотреть окна и двери, - пародируя боевики, шутливо отрапортовал Тони, и вместе с Крисом покинул холл. Остальные молча посмотрели на Коннора, ожидая его дальнейших распоряжений. Лидер охотников почувствовал, как в животе нарастает свинцовая тяжесть, в полной мере отдавая себе отчет в возложенной на него ответственности. Он должен не потерять никого из них - пришла внезапно мысль. Ни одного из тех, кто откликнулся на его зов, когда речь зашла о безопасности пятилетнего ребенка. Даже Маккензи, сверлящего его спину ехидным взглядом, но тем немее моментально прибывшего, чтобы предупредить их об опасности. Пусть предупреждение и опоздало - сути это не меняет. Он обернулся к ухмыляющемуся Кассу.

- Что нам известно об этих детях? Рассказывай, вы же столкнулись с ними лицом к лицу.

Ранее.

Альберт моментально поднял голову от книги, услышав стук в дверь. В следующее мгновение она распахнулась, пропуская внутрь невысокого стройного блондина, визиты которого стали последнее время почти регулярными.

- Коннор, - улыбнулся вошедшему белокурый вампир. - Что-нибудь случилось?

- Ничего особенного, - охотник машинально покусывал губы и заметно нервничал. - Это ты попросил Дика позаниматься с Алексом?

Альберт кивнул и внимательно оглядел своего гостя. Коннор, казалось, еще больше похудел, все свои силы и время вкладывая в развитие дела, под глазами залегли темные круги от вечного недосыпа. Чейз как мог, старался уберечь оставшихся охотников, которых изрядно выкосили гули и церковные наемники. Дети, которых они спасали и воспитывали, были еще слишком малы, поэтому все тяжести ложились на плечи той же изначальной группы, несколько лет назад последовавшей за ним. Смерть каждого из них оставляла неизгладимый след и не проходящее чувство вины. Их дни, один за одним, были наполнен войной - его войной, а он сам оставался в безопасности, руководя всем издалека.

- На тебе держится все, - говорил ему Итан. - Ты не имеешь права на риск.

- Это ноша всех лидеров, - звучал мягкий голос Альберта. - Видеть, как гибнут те, кто пошел за ними. Ты должен быть сильным и постараться, чтобы их смерти не стали напрасными.

Он старался изо всех сил.

- Да, я, - ответил Альберт. - Ты слишком выматываешься последнее время. Может, пришла пора найти помощника?

- Что-то это мне напоминает, - против воли усмехнулся Чейз, садясь в кресло напротив вампира. - Ты считаешь, это хорошая идея?

- Не доверяешь ему? - поднял бровь Бэлль. Коннор отвел взгляд. - Сомнения в тех, кто рядом не доведут до добра. Либо доверяй, либо.

- Либо что? - похолодел Чейз.

- Либо ты должен избавиться от него, - спокойным тоном закончил Альберт. - Вспомни, ты был готов это сделать, когда считал, что тьма, поселившаяся в Дике, представляет собой угрозу. Сейчас тоже самое.

- Не тоже! - воскликнул Коннор, подскакивая на ноги. - Он был готов отдать Алекса церковникам! Это предательство!

- Тогда у тебя нет выбора, охотник, - отрезал Бэлль. - Угроза в одном - угроза во всем. Ты принял решение?

- Что? Нет! - Чейз оттер выступивший пот и медленно опустился обратно в кресло. - Ты считаешь, ему можно дать шанс?

- Не важно, что считаю я, - жестко ответил Альберт, разом растеряв всю обманчивую расслабленность. Если бы Коннор был котом, он бы уже выпустил когти и вздыбил шерсть на загривке, чувствуя, как разливается в воздухе чужая смертоносная сила. - Это только твое решение и твоя ответственность. Ошибешься в ту или иную сторону - последствия будут одинаково катастрофичны. Это ноша лидера и никто не снимет ее с тебя.

Коннор молчал, сцепив руки в замок и покусывая губы. Затем коротко кивнул, принимая решение, и взглянул в светло-голубые глаза внимательно разглядывающего его вампира.

- Дик сильный эмпат, - спокойным тоном, как будто и не было напряженного разговора, произнес охотник. - Он сможет помочь Алексу. Но в следующий раз о подобных действиях я бы хотел знать заранее.

- Я был неправ, - в глазах Альберта заиграли лукавые огоньки. - Больше подобное не повториться. Но мне кажется, ты хотел поговорить не только об этом.

- Последнее время произошло несколько странных исчезновений. Пропавшие - женщины с Даром, - Коннор забарабанил пальцами по подлокотнику, пытаясь сформулировать то, что вызывало у него интуитивную тревогу. - Я бы не сказал, что у них был сильный Талант, или какие-то иные способности, но их похитили именно церковники. Известны и другие случаи пропажи без вести, но там нет доказательств причастности наемников Инквизиции. Я. мне это не нравится.

- У тебя есть соображения на этот счет? - спросил внимательно слушающий вампир. Блондин кивнул и продолжил.

- Я поднял данные полиции за последние пятнадцать лет. Искал сведения об исчезновении женщин в возрасте двадцати-тридцати лет, наблюдавшихся у психологов или психиатров, отличавшихся странностями или которых считали ведьмами. Любые намеки на наличие Таланта. Альберт, таких много, несколько десятков. Некоторые пропадали при очень странных обстоятельствах, гибли их семьи, особенно если в них были дети. Я внимательно проштудировал записи, которые удалось украсть у Инквизиторов. В одной лабораторной тетради говорилось о разнице между женским и мужским Даром. Мужчины чаще приобретают активный Талант - телепатия, телекинез, управление огнем, энергией. Женщины в основном целители или ведуньи, но они же могут нести в себе непроявившийся Дар, который с большой вероятностью передадут своим детям - мальчикам.

- Ты полагаешь, Церковь изменила тактику? - задумчиво произнес Альберт. - Вместо того чтобы искать новых охотников, они собираются их выращивать искусственно? Коннор, это уже слишком.

- Это безумие, я знаю, - согласился тот. - Но если это правда.

- То нас ждут очень серьезные неприятности, - закончил за него вампир.

Крег и Лаки остались в комнате охраны, внимательно следя за прилегающей территорией, а остальные, за исключением Альберта и Дэвида, собрались внизу в гостиной. Коннор внимательно оглядел присутствующих. Тони и Крис, завершившие обход, расположились на диване. Дик молчаливой статуей подпирал стену, а возле него, усевшись прямо на полу, устроился Эрик, непривычно сосредоточенный и серьезный. Марк еще проверял магическую защиту и не успел вернуться к остальным. Команда была бы в своем обычном составе, если бы не гнетущее отсутствие Итана и не менее неприятное присутствие Кассиана Макензи, вольготно рассевшегося на столе. Последним членом их небольшой группы был Дилан.

- Касс, - стараясь преодолеть неприятие к вынужденному союзнику, обратился Коннор. - Расскажи, что у вас произошло.

- На Дэнни напали во время охоты, - любезно откликнулся тот. - По его словам, это были дети в возрасте лет двенадцати, вооруженные, знающие с кем имеют дело и невероятно быстрые. Его спасла тишь телепортация - он смог сбежать. При этом получил неслабое ранение и едва остался жив.

Коннор перевел взгляд на Дика. Тот кивнул головой.

- Тоже самое. По словам Дэвида, он даже не обратил внимание на группу подростков, оттирающихся около дома. А потом те напали - вечером, еще до заката. Просто феерическое везение, что Итан приехал днем и остался до темноты, чтобы не рисковать лишний раз. Один Дэвид бы не справился - он просто не смог драться в полную силу с детьми.

- Это не дети! - скрипнул зубами Маккензи. - Прекратите играть на руку противнику! Ваш ложный гуманизм доведет нас всех до беды. Эти подростки вывели из игры Райли, какие могут быть поблажки в отношении них?

- У нас нет нужной информации. - начал было Чейз, но его бесцеремонно перебили.

- Когда ты наконец будешь все знать, - съязвил Касс, - нам это уже станет ни к чему. Эти детки просто вырежут нас, особенно если мы так и будем сидеть здесь, как в мышеловке. Я не собираюсь приносить себя в жертву твоему упрямству. Сколько из нас должны погибнуть, чтобы ты начал действовать?

Атмосфера накалилась до невозможности. Коннор выпрямился во весь рост, едва сдерживаясь, чтобы не вцепиться в горло светловолосому вампиру, спрыгнувшему со стола и вставшему в опасной близости от лидера охотников. Остальные тоже не остались на местах. Дик обманчиво ленивым движением отстранился от стены, вставая справа от Коннора, Тони и Крис вскочили на ноги, готовые вмешаться, а Дилан молча сместился за плечо Касса.

- Выйдите, - сквозь зубы процедил Чейз, не отводя взгляда от светловолосого вампира. - Все, быстро!

- За мной, - кивнул головой Дик и сделал знак остальным покинуть комнату. Дилан замешкался, бросив взгляд на Маккензи, но затем, пожав плечами, последовал за всеми. Противники остались одни.

- Чего ты добиваешься? - спросил Коннор, когда закрылась дверь. - Если мы все перессоримся - то погибнем вернее всего.

- Мне не нравится твоя нерешительность, охотник, - произнес Маккензи. - Сидеть, сложа руки - это не выход, а признание поражения. Ты слишком долго был под теплым крылышком, и теперь не знаешь что делать? Тогда уступи место тому, кто умеет принимать решения!

Удар попал по самому больному месту, ярость, и так еле сдерживаемая, вырвалась наружу. Зарычав, Коннор бросился на вампира, легко уклонившегося от удара. А в следующее мгновение, охотника с силой прижали к стене, взяв за горло.

- Решения? - с трудом прохрипел Чейз, глядя в льдисто-голубые глаза, сверкающие от бешенства. - Тебе просто хочется драки, и не важно, в какие потери это обойдется. Жаждешь развлечения, Маккензи?!

- Не тебе говорить мне о потерях, - прорычал тот. - Что б ты понимал в этом?! Здесь Дилан, я бы не стал рисковать им ради возможности подраться! Вступить в бой - единственный выход спасти большинство!

- Мы выживем все, - выдохнул охотник. - У меня есть идея, и я не собираюсь никого терять, слышишь? Как раз потому, что я очень хорошо знаю, что такое смерть близких.

Хватка на его горле немного ослабла, и Коннор с хрипом втянул воздух в легкие.

- У меня был брат, - продолжил он, глядя прямо в глаза Кассу. - Он погиб в лаборатории Инквизиции. Потом я сделал очень много ошибок, и едва не угробил все свое дело, но меня вовремя остановили. Когда мы начинали, нас было больше сотни. Сейчас - едва ли наберется пять десятков. Я не могу позволить погибнуть никому из них!

Касс отстранился, оглядывая охотника странным взглядом, в котором появилось новое, незнакомое выражение.

- Как ты пережил смерть брата? - внезапно спросил он. Коннор улыбнулся через силу.

- Я взорвал пяток лабораторий, и мне полегчало.

- Неплохо, - расхохотался Маккензи, а затем посерьезнел. - И что у тебя за план, охотник?

- В нем есть риск, драка и небольшая хитрость, - ответил Чейз. - Все как ты любишь. Но сначала мне надо кое-что узнать.

- Как они дрались? - поинтересовался Коннор у спустившегося вниз Дэвида. Тот прикрыл глаза, восстанавливая картинку перед мысленным взором, так, чтобы Дик мог считать ее максимально достоверно и передать остальным.

- Очень слаженно, - пояснил он увиденное. - Такое ощущение, что их хорошо научили действовать группой. Охотники в основном всегда были одиночками, а здесь явно видно умение работать командой.

- Они отвлекались? - продолжал допытываться Чейз. - На грохот, крик?

- Ты знаешь, - Дэвид подался вперед, внезапно припоминая удивившую его деталь. - Они вообще оставались спокойными и невозмутимыми. И лица такие. ангельские что ли. Безмятежные. И целеустремленные - они ведь уверенно пробивались к Алексу, игнорируя все остальное. Только когда Итан встал у них на пути - эти ребята обратили на него внимание, до этого он их вообще не интересовал!

- И как нам это поможет? - на удивление миролюбиво спросил Касс. Коннор повернулся к нему.

- Я хочу понять, с кем мы имеем дело, от этого будут зависеть и методы борьбы. У меня есть теория. Эти дети - искусственно выведенные Инквизицией охотники, рожденные похищенными женщинами. Как церковники научились определять вероятность рождения детей с Даром я не знаю, но идеи насчет подобных экспериментов у них были уже давно. Судя по всему, перед нами удачные экземпляры.

- А их сила? - подал голос Тони. - И остальные способности? Они не имеют отношения к Дару, это чисто вампирские особенности.

- Генетика могущественная вещь, - медленно произнес Коннор, отводя взгляд. - Вполне возможно, что эти дети - гибрид.

- Чушь! - оборвал его Макензи. - Вампиры бесплодны!

- Вампиры да. А гули?

В комнате повисло тяжелое молчание.

- Коннор. - нерешительно протянул Крис. - Ты же не хочешь сказать.

- Это теория, - развел руками Чейз. - Но она объясняет многое.

- Что нам это дает? - вернул разговор к практике светловолосый вампир. - Чейз, это все конечно познавательно, но мы теряем время.

- Согласен, - кивнул тот. - Но и это нам на руку. Я объявил общий сбор - только немного промахнулся со временем. К утру подтянутся остальные силы, и мы сможем захватить этих ребят. Мне они нужны живыми! В любом случае - это дети, помните об этом.

- Общий сбор? - удивился Касс. - Откуда ты узнал о нападении?

- Конкретно о нападении мы ничего не знали, - терпеливо объяснял Чейз. - Но два дня назад Эрик предупредил меня, что у него плохое предчувствие и лучше сосредоточить все силы в Чикаго. Я собрал всех, а Итан отправился за Алексом и его семьей, чтобы лично все проконтролировать. Только мы немного опоздали.

- Плохое предчувствие? - нехорошо сощурился вампир. - Ты все это сделал, потому что вот у этого выскочки, - он ткнул пальцем во вскинувшегося Эрика, - было плохое предчувствие?

- Я доверяю тем, кто рядом со мной, - твердо ответил Коннор. - Эрик - Провидец, только его Дар неустойчив и видения скорее напоминают ощущения. Но он оказался прав.

Касс покачал головой.

- Ну и что теперь мы будем делать? - мрачно поинтересовался он. Чейз широко улыбнулся.

- Мы будем реализовывать твой план, Маккензи, и уйдем отсюда, - Коннор с удовлетворением понаблюдал отвисшую челюсть светловолосого Принца, а затем добавил. - С маленьким нюансом.

Свет погас тогда, когда Коннор как раз закончил объяснять детали и распределять обязанности. Крис манерно щелкнул пальцами, зажигая над ладонью огонек, заставивший вампиров резко податься назад с неодобрительным шипением, и усмехнулся, довольный эффектом. Все поднялись на ноги, готовясь выйти наружу.

- Готовы? - для проформы осведомился Чейз. - Тони?

- Напомните выставить за это счет, - проворчал Мастер Иллюзий, откидывая назад волосы. - Я готов.

- Отлично, - кивнул лидер охотников. - Касс. я прошу тебя.

- Я понял, - очень серьезно отозвался тот. - Не убивать, выводить из строя. Я буду придерживаться этого правила по мере возможности.

- Большего я и не жду, - в тон ему ответил Коннор. - Выходим, не будем ждать, пока ребятки войдут внутрь.

Команда прозвучала как раз вовремя. Марк скривился, почувствовав, как натягивается и рвется магическая защита дома, завязанная на его разум, а вслед за этим разлетаются в мелкое крошево оконные стекла. В пустой раме появился силуэт, моментально откинутый обратно ментальным ударом Лаки.

Двенадцать фигур молчаливыми тенями вышли из дома. В центре группы, на руках невысокого вампира с вьющимися русыми волосами, мягкими волнами падающими ему на плечи, крепким сном спал ребенок, сразу привлекший внимание нападавших. Их было около двух десятков, еще даже не подростков - детей, едва достигших двенадцати - тринадцати лет. Коннор и Касс переглянулись с одинаковым выражением. Их личный счет к Церкви возрос многократно.

Ни охотники, ни вампиры не нападали, а лишь отбивали атаки, постепенно прокладывая себе дорогу к шоссе, ведущему в город, и увлекая за собой погоню. Касс мимоходом поразился, как четко действовали противники, которых действительно не интересовало ничего, кроме цели. Защищены эти дети были мастерски. Еще раньше Дэвид рассказал, что его способности оказались бессильны против них - ослабить или стянуть с них энергию не получилось из-за умело выставленных блоков. Это же делало бесполезными ментальные способности Дика, Коннора и даже вампиров, не способных взять под контроль их разумы. Схватка становилась чрезвычайно опасной.

«Если бы мы сразу же попытались вступить в бой, - подумал Макензи, уворачиваясь от умелого удара меча, - то нас попросту взяли бы измором, продержав на улице до утра. До восхода солнца. Парень был прав во всем. Каин, это даже обидно»

Вампиров спасала скорость и физическая сила. Дик не уступал им, умело отбивая атаки и не позволяя никому приблизиться к Дэвиду и Альберту. Эрик прикрывал любовника. Лаки, Крис и Дилан тоже не оставались в стороне, благо их способности были не ментального происхождения и оставались вполне эффективны. Тяжелее всего приходилось Коннору и Тони, державшимся из последних сил. Кожаная куртка лидера охотников была уже распорота в нескольких местах, а на бедре медленно расплывалось кровавое пятно. Зеленоглазый Страж выглядел не лучше, исчерпав почти все свои резервы. Крис не отходил от него ни на шаг и с тревогой бросал на его лицо внимательные взгляды, гадая, сколько еще им потребуется времени.

- Пошевеливайся, охотник! - Касс парировал удар, предназначавшийся Коннору и рывком поставил упавшего Чейза на ноги. - Я тебе не нянька! Сколько нам еще ждать?

- Нисколько, - ответил тот и показал куда-то за спину вампира. Со стороны города к ним спешило несколько машин, а через минуту нападавшие были окружены численно превосходящими силами. Касс с удивлением оглядел прибывших. Вампиры, охотники - все вперемешку, обнажив оружие не друг против друга. Каин, картина достойная запечатления в летописях!

- Сдавайтесь, - обратился Коннор к замершим подросткам. - Просто сложите оружие, мы не причиним.

Договорить ему не дали. Нападавшие дружно развернулись и, так же молча как и сражались, начали прокладывать себе путь к отступлению.

- Ну уж нет! - прорычал Касс, ловко опрокидывая на землю зазевавшегося парнишку. К нему подоспели Дик, ударом ноги откинувший меч мальчишки, и Эван, приведший с собой все остальное семейство. Парень забился, вырываясь из удерживающих его рук, а затем захрипел и откинул голову назад. Его глаза закатились, а тело обмякло.

- Какого черта?! - выкрикнул Коннор, моментально оказавшийся рядом с донельзя удивленным Кассом. - Я же просил, Макензи!

- Не кричи, - остановил его Дик. - Мы ничего ему не сделали. Видимо, не сдаваться их тоже учат хорошо. Остальные?

- Ушли, - ответила Мария, подходя ближе. - Все целы? Мы не опоздали?

- Как раз вовремя, - устало улыбнулся Эрик. - Все, маскарад окончен?

Коннор кивнул, и Тони, облегченно застонав, развеял уже с трудом удерживаемые иллюзии. Фигуры Альберта и Дэвида с ребенком на руках подернулись дымкой и растаяли без следа. Эван уважительно присвистнул.

- Ого! А где настоящие?

- Остались в доме, - Коннор кивнул головой в сторону поместья Принца. - Таков был план - отвлечь удар на себя до прихода помощи, оставив Алекса под охраной в безопасном месте. Тони молодец, поддерживать такую достоверную иллюзию столько времени. Кстати, скоро рассвет, я думаю, вам стоит переждать день там, а мы, - он переглянулся с Диком, - вернемся к Натану и Джейн. Я должен знать, что с Итаном.

- Хорошо, - не стал спорить ирландец. - Как думаешь, они не вернутся?

- Эффект неожиданности потерян, - пожал плечами Чейз. - Да и все охотники останутся с вами. Касс, ты сможешь продержаться день без сна на всякий случай?

- Не вопрос, - фыркнул тот и внезапно склонился к самому уху Коннора. - А ты дважды мой должник, - прошептал он, - когда-нибудь, я предъявлю тебе счет.

- Я отвечу, не сомневайся, - с предельной серьезностью произнес охотник, протягивая блондину руку. Тот колебался не более секунды, прежде чем крепко пожать предложенную ладонь.

С Коннором остались Дик, Лаки и Крис, остальные, погрузившись в машины, двинулись к дому Принца, не забыв оставить один автомобиль четверым охотникам. Чейз, немного избавившись от тревоги за Алекса, с новой силой ощутил беспокойство за Итана. Дик не чувствовал присутствие ирландца, не мог дотянуться до его разума и это заставляло лидера охотников стискивать зубы, стараясь заглушись накатывающее отчаяние. Его осторожно тронули за плечо.

- Поехали.

Дом приемного семейства Алекса пребывал в ужасающем состоянии. Разбитые окна, снятая с петель дверь представляли собой на редкость удручающее зрелище. Коннор, стараясь унять участившееся сердцебиение, быстро вошел внутрь, ожидая увидеть там мертвые тела тех, кому он доверил мальчика. И пыль.

- Ничего себе! - Лаки ужом ввинтился между замершими на пороге Коннором и Диком. - Никогда такого не видел!

Воздух искрил от переизбытка энергии, заставляя волосы электризоваться. Мягкое свечение заливало все вокруг, бросая отсветы на перепуганные лица Натана и Джейн, ужас которых сменился радостью, как только они узнали вошедших.

- Мистер Чейз! - воскликнула женщина, вскакивая на ноги. - Алекс цел? С ним все в порядке?

- Да. - в полном замешательстве ответил тот, гадая, как снять защитный барьер, установленный Принцем. - Алекс цел и не вредим. А вы?

- Мы с Натаном только напуганы, - улыбнулась Джейн, помогая подняться супругу. - Пара синяков не в счет. Но мистер Райли.

Она растерянно показала рукой на лежащего на спине вампира. Тот был словно погружен в беспробудный сон - даже на таком расстоянии Коннор не мог установить с ним мысленный контакт. Судя по тому, как нахмурился Дик, ему это тоже не удавалось.

- Это торпор, - авторитетно заявил Лаки, а затем смутился, когда на него удивленно уставились три пары глаз. - Что? Мне Крег рассказывал. Это особое состояние у вампиров, что-то вроде спячки. Наш Принц, судя по всему, остатки своих сил вбухал в этот щит, и теперь у него нет энергии, чтобы проснуться. Ему нужна кровь и много.

- Кровь? - Натан растерянно оглянулся на мрачно переглядывающихся охотников. - Наша что ли? Это опасно?

- Не будь трусом, - оборвала его Джейн и решительно шагнула к вампиру. - Он спас нас и нашего сына.

Женщина огляделась по сторонам в поисках чего-либо острого и, подняв осколок стекла, провела им по запястью, а затем прижала рану к совершенно белым губам Принца. Секунды тянулись одна за одной, вязкие, тревожные. Обессиленную Джейн сменил пристыженный Натан, Дик сосредоточенно пытался нащупать хоть малейшую искру разума вампира, Коннор кусал губы, не находя себе места от беспокойства.

- Есть! - воскликнул Страж и изо всех сил потянулся к едва затеплившемуся сознанию Итана.

«Мы здесь, сними барьер, он больше не нужен. Тут Коннор. Итан, пусти нас!»

Сияние медленно потускнело, растворяясь в воздухе, и Чейз с облегченным вздохом ринулся к лежащему вампиру.

- Дик, как он?

- Очень слаб, нужно еще, - ответил тот, не отставая от Чейза. Натан с облегчением отстранился, уступая место охотникам. - Ты или я?

- Сначала я, - отозвался Коннор, вспарывая руку. Однако и этого оказалось недостаточно. Его сменил Дик, а затем и Крис.

- Какой-то донорский пункт, - проворчал Лаки, когда настала его очередь, но послушно присел рядом с Принцем, закатывая рукав. - О, смотрите-ка! Он глаза открыл, так что больше и не надо!

- Твою мать! - с чувством произнес Коннор, глядя, как распахиваются карие глаза. - Может хватит валятся? Что за манера такая - чуть что, ты исчезаешь, а затем я нахожу тебя в полном отрубе. У нас тут конец света намечался, а ты решил устроить себе отпуск!

- А что, такое случалось и раньше? - вклинился в возмущенный монолог неугомонный Лаки, заработавший за это два мрачных взгляда. - Что, да мне просто интересно! Не часто видишь Принца мирно дремлющим на полу, да и.

- Под концом света ты имел в виду его? - улыбнувшись, поинтересовался Итан и попытался сесть. - Этот апокалипсис случается у нас примерно раз в месяц. И каждый раз останавливается не у Альберта, а в моем доме. Никто не в курсе, почему?

- Он не в ладах с Марией, - тщетно пряча улыбку при виде нахохлившегося Лаки, ответил Дик. - А вот почему.

- Да заткнитесь уже! - оборвал его совершенно обескураженный телекинетик, вызвав у остальных приступ хохота. - Да ну вас! Между прочим, у нас тут реальные проблемы имеются!

- Он прав. Первую волну мы отбили, но будут следующие. Нас ждет настоящая война. Итан. мне впервые в жизни становится страшно, - посерьезнев, произнес Коннор. На его руку легли холодные пальцы, крепко сжав в знак ободрения.

- Мне тоже, - глядя ему в глаза, произнес Принц. - Но я оглядываюсь назад - и не жалею, что встал на эту дорогу, потому что чувствую - этот путь правильный. Прислушайся к себе, посмотри на тех, кто идет за тобой. Что ты видишь на их лицах?

Коннор медленно обвел взглядом троих охотников, молча сидевших рядом. Спокойные уверенные лица, на которых нет страха и сомнения. Их ничто не держит здесь, - внезапно осознал он. Ни обязанность, ни принуждение - лишь внутренний долг перед самим собой, самый трудный и важный. Они здесь, потому что считают это правильным, потому что верят ему. А значит, и он должен верить им и не сомневаться. А значит, него нет права на проигрыш.

• М Ж - На здоровье!!!